Disputa entre os Estados Unidos e a União Soviética pela supremacia da exploração espacial. (1957-1975)

    Após a derrota da Alemanha nazista durante a Segunda Guerra Mundial (1939-1945), os países ocidentais, liderados pelos Estados Unidos, e os países comunistas, liderados pela União Soviética, engajaram-se em um conflito pela hegemonia internacional conhecido como “Guerra Fria” (1946-1991). Essa guerra envolveu disputas em países periféricos, tensão diplomática constante, competição econômica, espionagem, propaganda e investimentos em tecnologia bélica. A chamada corrida espacial foi um episódio da guerra fria, e se refere a uma sequência de eventos vinculados ao desenvolvimento de tecnologia espacial, considerada por ambos os blocos um importante meio de obter vantagens estratégicas e bélicas sobre seus adversários.

    Em meados da década de 1950, a URSS e os EUA declararam sua intenção de lançar satélites artificiais no espaço. No dia 4 de outubro de 1957, os cientistas soviéticos conseguiram lançar, com sucesso, o satélite artificial Sputnik I. Após o anúncio de que os soviéticos haviam conseguido colocar pela primeira vez um satélite em órbita, o presidente americano Dwight Eisenhower pressionou sua equipe de cientistas para que lançassem o satélite Vanguard TV3 muito antes do prazo planejado. O lançamento do Vanguard foi um fracasso, mas os americanos conseguiram colocar seu primeiro satélite (Explorer I) na órbita terrestre em janeiro de 1958.

    Ambicionando realizar a primeira viagem espacial com tripulação humana, a URSS e os EUA criaram os programas Vostok e Mercury, respectivamente. No dia 12 de abril de 1961, a URSS venceu mais um episódio da corrida espacial ao colocar o primeiro homem no espaço sideral. O cosmonauta Yuri Gagarin tripulou a nave espacial Vostok I, que realizou um voo orbital de 108 minutos. O evento, considerado  uma conquista da humanidade, embaraçou os norte-americanos e pressionou a nação a antecipar seus prazos e acelerar as pesquisas. Como resultado, os americanos lançaram o astronauta Alan Shepard ao espaço sideral em maio de 1961. No dia 20 de fevereiro de 1962, John Glen se tornou o primeiro americano a orbitar a terra graças ao sucesso da missão Mercury-Atlas 6.

    No dia 25 de maio de 1961, o presidente John Kennedy afirmou que os EUA enviariam um homem à lua até o final da década. No dia 20 de setembro de 1963, o presidente Kennedy propôs na assembleia das Nações Unidas que a URSS e os EUA cooperassem para conseguir enviar naves tripuladas à lua. O premiê soviético, Nikita Krushev, rejeitou a proposta em um primeiro momento, vindo a aceitá-la mais tarde. Em 1963, os soviéticos colocaram a primeira mulher no espaço, Valentina Tereshkova. Em 1965, os soviéticos impressionaram o mundo mais uma vez quando o cosmonauta Alexey Leonov se tornou o primeiro homem a sair de uma nave (a Voskhod 2) para o espaço, tendo permanecido 12 minutos fora dela. No ano seguinte, o americano Edward White, astronauta do Projeto Gemini, trabalhou por cinco horas em atividades extraveiculares, um grande avanço para a época.

    No dia 24 de dezembro de 1968, a nave norte-americana Apollo 8 realizou o primeiro voo tripulado em órbita lunar. O empreendimento foi divulgado pela televisão em um dos programas mais assistidos da história. No dia 20 de julho de 1969, os americanos Neil Armstrong  e Edwin "Buzz" Aldrin, astronautas da missão lunar Apollo 11, foram os primeiros a pisar na lua. O episódio, transmitido pela televisão, se tornou um marco da história do século XX.

    A URSS também tinha um projeto de envio de homens à lua, mas enfrentou diversos problemas técnicos em seu empreendimento e não obteve sucesso. Após a derrota para os americanos em 1969, os soviéticos focaram-se na criação de estações espaciais. A primeira estação espacial orbital, a Salyut 1, foi lançada em 1971. No mesmo ano, a nave tripulada Soyus 11 foi a primeira a chegar a uma estação espacial. Em 1973, os americanos lançaram sua primeira estação espacial, a Skylab.

    A corrida espacial encerrou-se formalmente em julho de 1975, quando soviéticos e norte-americanos, orientados pela política de distensão (détente), criaram em conjunto um projeto de missão espacial tripulada, o Apollo-Soyuz Test Project.